Que faire: Mon enfant se ronge les ongles ?

L'onychophagie, l’acte de se ronger les ongles est classé comme trouble du contrôle des impulsions. Avant d’en arriver à de réelles impulsions non contrôlées, il convient de trouver des parades le plus tôt possible à ces comportements. Voici nos conseils.

Tout d’abord, rassurez-vous

Un enfant sur trois se ronge les ongles, il est donc inutile de vous inquiéter immédiatement si vous surprenez votre petit·e en train de mâchouiller son pauvre index. Ces grignotages intempestifs surviennent souvent autour de 8-10 ans, même si les plus précoces peuvent s’y mettre autour de 2-3 ans.

Quant aux causes, si votre enfant picore ses petits ongles, c’est souvent par réponse à un stress mineur, changement ou perturbation légère du quotidien. Quelque chose de banal comme un nouvel élève venant voler son meilleur copain à l’école, une perte de doudou, un déménagement... Ce n’est pas forcément dû à une énorme angoisse ou un mal être. Surveillez également le temps passé devant les écrans. Omniprésents, les télévisions, ordinateurs, smartphone ou tablettes peuvent générer au quotidien un stress de fond lié à l’état passif de l’enfant. Beaucoup se mettent donc à se ronger les ongles sans forcément s’en rendre compte. C’est ainsi qu’ils expriment leur nervosité.

Il n’est pas à exclure non plus que cela puisse simplement être du mimétisme face à une personne qu’il admire. La personne la plus cool de la cour de la récréation se ronge peut-être les ongles ?
Quoi qu’il en soit, n’imaginez pas tout de suite le pire, ne pensez pas que cette fâcheuse manie restera indéfiniment. Comme pour toute situation, misez sur le dialogue afin de pouvoir décerner l’origine de ce nouveau hobby. Une fois détectée, vous pouvez passer à l’action et déterminer la meilleure méthode pour que votre enfant retrouve de jolies petites mains.

Mais pourquoi les ongles ?

Vous devez vous demander : pourquoi les ongles ? Quel lien entre le stress et le fait de s’arracher des petits bouts d’ongles ?
Grignoter, arracher ses ongles peuvent avoir un effet calmant, dans l’agressivité du geste (s’enlever un petit bout de soi avec les dents, cela reste tout de même un geste violent). En période de stress, la recherche du soulagement réside souvent dans une réponse compulsive, même de manière inconsciente. D’après une étude de l’université de Montréal, nous pouvons même voir dans ce geste répétitif, une manière de toujours être dans l’action. C’est en effet les personnes qui ont du mal à se détendre qui peuvent se voir concerné par cette analyse ! La frustration et le trop plein d'énergie peut ainsi s’évacuer et se canaliser en rongeant ses ongles. Pensez à vous : ne vous arrive-t-il pas de vous ronger les ongles devant un email stressant ou un film d’horreur ? (si la réponse est non, bravo à vous !).

Bien sûr, ces analyses vous donnent une explication générale de ce comportement et il ne faut pas forcément y voir là une trace d’hyperactivité chez votre enfant. Il y a plusieurs explications qui peuvent expliquer que votre petit·e se ronge les ongles. Toujours dans la recherche du soulagement, mais de manière plus douce, se ronger les ongles peut

également être une recherche du calme. En associant les doigts à la bouche, cela peut rappeler l’expérience du sein maternel et permettre à votre enfant de s’apaiser.
Dans tous les cas, ces recherches permettent de situer un contexte qui vous permettra de mieux agir sur ce comportement et trouver la solution adaptée.

Quelles solutions ?

Avant de laisser cette habitude s’installer, il faut trouver comment comment faire comprendre à votre enfant pourquoi il ne faut pas se ronger les ongles.
Tentez plusieurs approches : la première serait déjà de lui couper les ongles pour éviter les tentations. N’oubliez pas de lui rappeler de se laver les mains souvent, pour éviter le développement des microbes. Certains parents optent pour le traditionnel vernis amer, mais il s’est avéré que certains enfants ne voient pas celui-ci comme un obstacle à leur dégustation d’ongle ! De plus, d’autres enfants voient cette démarche comme une punition. Il ne faut pas que votre petit·e se sente coupable de cette manie !

Si souvent, ce geste devient un réflexe, il faut réussir à interpeller, calmement (à l’écart du public, pour éviter l’humiliation) votre enfant lorsqu’il le fait. N’en faites pas une obsession et ne commencez pas à lui rappeler toute la journée, cela pourrait s’avérer contre-productif. Il pourrait, de manière inconsciente, se ronger bien plus les ongles mais également transformer cette habitude en source de stress. Usez de la communication positive afin de le féliciter lorsque vous remarquez ses efforts ! N’hésitez pas à discuter avec lui de vos propres imperfections afin qu’il prenne conscience que nul n’est infaillible ! Surveillez les termes et arguments utilisés. Plutôt que de dire “ne te ronge pas les ongles, c’est moche” essayez de lui expliquer pourquoi il ne devrait pas se ronger les ongles. L’argument principal reste l’hygiène : se ronger les ongles constamment constitue une véritable porte d’entrée aux bactéries.

Vous pouvez également miser sur la diversion. Lorsque vous voyez que votre petit·e s’apprête à savourer son petit ongle, proposez lui d’aller chercher son doudou, de vous faire un câlin ou de faire une activité manuelle ensemble. Pâte à modeler, découpages, tour de lego... tout pour occuper ses mains !
Bien sûr, discutez avec lui et soyez pédagogue. Essayez de voir ensemble s’il y a quelque chose qui le tracasse. Essayez d’être attentif aux périodes durant lesquelles votre enfant se ronge les ongles. Est-ce quand il est triste ? Frustré ? Plutôt le soir ? À la maison ? Ces réponses vous permettront de cibler les moments clés sur lesquels il faudra appuyer votre vigilance. Si vous remarquez que toute son attention est dédiée sur ses ongles ou s’il les ronge jusqu’au sang, n’hésitez pas à consulter un professionnel. Peut-être qu’un pédo-psychologue spécialisé en psychothérapie comportementale pourra vous aider à déterminer si des angoisses sont enfouies par votre enfant.

Quelle que soit la raison qui pousse votre enfant à se ronger les ongles, assurez-vous de l’accompagner, et de ne surtout pas le juger. Il perdra au fil du temps cette habitude, veillez à ce que son estime de lui-même reste intact durant cette petite période !